Cempoala fue el primer lugar a donde llego Hernan Cortés, recibido por un hombre apodado por su gran corpulencia " el casique gordo". Esta ciudad se encontraba delimitada por murallas de poca altura. Cempoala fue uno de los asentamientos totonacas más importantes del posclásico; en su momento de auge llegó a albergar a 30 mil habitantes y cubrió una extensión de 8 km
Cempoala era anteriormente era el centro político-religioso más importante, sus construcciones se hicieron con piedras de río, unidas con mortero y aplanadas con la cal que producían al momento de quemar conchas y caracoles, haciendo que sus edificios brillaran a lo lejos como si estuvieran construidos de plata.
El conjunto urbano de Cempoala incluye varios edificios y complejos arquitectónicos importantes, los principales son: El Pimiento, una estructura compuesta de tres cuerpos, cuyo rasgo más notable es su decoracion exterior a base de representaciones de cráneos; el Palacio de Moctesuma; El Templo de la Cruz; en la parte del sitio que ahora se conoce como Sistema Amurallado IV, Cortés enfrentó con éxito a las fuerzas de Pánfilo de Narváez
La edificacion más espectacular es la pirámide del Templo del Sol o Gran Pirámide construida sobre la misma plataforma en que se alza el Templo Mayor
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